I 2800 meters høyde ligger kilden Gish Abay i Etiopia, den er starten på Den blå Nilen som renner videre inn i Sudan der den møter Den hvite Nilen og sammen blir til Nilen som så flyter gjennom Egypt og ut i Middelhavet. Denne kilden blir ansett som hellig av den ortodokse kirken i Etiopia og er et viktig pilegrimsmål. Etiopia har en av de eldste kristne tradisjonene i verden, allerede på 300-tallet ble kristendommen statsreligion, og det sies at røttene til den etiopiske kirken går helt tilbake til apostlenes tid.

I utstillingen i LNM fokuserer Temesgen på vannflaskene som pilegrimene samler opp det helende og hellige vannet for å bære det med seg hjem. I våre dager er det for det meste helt ordinære vannflasker eller vannkanner i plast som brukes, men fylt med vannet fra Gish Abay blir de til hellige beholdere som pilegrimene tar med seg hjem for å velsigne og beskytte seg, og sine hjem.

Det var under sitt andre besøk til Gish Abay at Temesgen ble interessert i vannbeholderne: Jeg oppholder meg så mye som mulig i umiddelbar nærhet til vannet – eller i det. Gradvis vender oppmerksomheten seg mot forestillingen om beholderen, forstått i vid forstand: som det som rommer, kanaliserer eller muliggjør vannets bevegelse. Beholderen kan anta mange former og skalaer, og omfatter blant annet elveleiet; formasjoner av steiner som legemliggjør elvens ånder; tekstiler, geiteskinn, plastflasker og kar brukt til å bære det hellige vannet; samt menneskekroppen selv. (Fra Robel Temesgen, Practising Water: report #1)

Adbar, et førkristent amharisk begrep som har blitt integrert inn i den etiopiske ortodokse kristendommen, peker på naturlige landskap som er befolket av beskyttende ånder; kilden ved Gish Abay er et slikt sted. Ved Gish Abay blir vannbeholdere samlet ved kilden før de skal fylles, mens pilegrimene foretar rituelle renselsesbad. Flaskene blir ofte merket eller på annet vis personliggjort så eieren skal finne tilbake til riktig flaske eller kanne. Han omtaler maleriene av vannflasker både som landskap og som portretter. De er malerier av landskapet rundt kilden, tett befolket av flasker og vannkar, men flaskene representerer også pilegrimene som samler seg ved kilden, eller åndene som bebor vannet.

Seriene med malerier er malt med vannbasert maling, de er tilnærmet ensfarget i oker, gul, karmosinrød, viridiangrønn eller gråsvart. Måten flaskene er malt, delvis overlappende, skaper en nesten spøkelsesaktig stemning, på en måte som understreker flaskenes gjennomsiktighet. Slik blir vann i seg selv et element som ikke bare definerer motivet, men det inngår også i mediet verkene males med. De store kraftige akvarellarkene henger løst på veggen og bøyer seg utover, slik at de får en skulpturell tilstedeværelse i rommet.

___________________________________________________________

Robel Temesgen (f.1987 i Etiopia) sin praksis spenner mellom maleri, installasjon og performance. Arbeidet hans utforsker de symbiotiske relasjonene mellom mennesker, steder og spirituelle tradisjoner. Temesgens langsiktige prosjekter, inkludert Adbar, Addis Newspaper og Practising Water, undersøker hvordan kulturell hukommelse og ritualer former offentlige rom og kollektive erfaringer. Temesgen er ph.d.-stipendiat i kunstnerisk utviklingsarbeid ved Kunsthøgskolen i Oslo. Siden 2010 har han vært foreleser ved Maleriavdelingen ved Alle School of Fine Arts and Design, Addis Abeba Universitet.